Quando si tratta di valutare il peso corporeo, l'indice di massa corporea (BMI) è l'indicatore più citato. Medici lo usano, le assicurazioni lo considerano, i media ne parlano costantemente. Ma cosa c'è davvero dietro questa semplice formula? E soprattutto: il BMI dice davvero qualcosa sulla nostra salute?
La storia dietro il BMI
Il BMI fu sviluppato nel 1832 dal matematico e astronomo belga Adolphe Quetelet. Quetelet era affascinato dalla domanda se esistesse un "uomo medio" – una persona le cui misure corrispondessero alla media di tutti gli esseri umani. Come parte delle sue ricerche sulla statistica della popolazione, sviluppò la formula oggi nota come indice di Quetelet.
La sua intenzione originale non era però valutare il peso dei singoli individui. Voleva identificare pattern statistici nelle grandi popolazioni. Il nome "Body-Mass-Index" e l'uso diffuso in medicina arrivarono decenni dopo, influenzati soprattutto dalle American Society of Insurers negli anni '70.
Dal 1980, anche l'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda il BMI come standard per classificare sottopeso, normopeso, sovrappeso e obesità. Questa raccomandazione ha portato il BMI a essere lo strumento più usato al mondo per valutare il peso corporeo.
Come si calcola il BMI
Il BMI segue una formula semplice:
BMI = Peso corporeo (kg) ÷ Altezza² (m²)
Una persona alta 1,75 metri e pesante 70 kg ha un BMI di 70 ÷ (1,75 × 1,75) = 70 ÷ 3,0625 = 22,86 kg/m².
L'OMS ha definito le seguenti categorie:
- Sottopeso: BMI inferiore a 18,5
- Normopeso: BMI 18,5 – 24,9
- Sovrappeso: BMI 25 – 29,9
- Obesità Grado I: BMI 30 – 34,9
- Obesità Grado II: BMI 35 – 39,9
- Obesità Grado III: BMI 40 o superiore
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I limiti del BMI
Per quanto utile come strumento di screening rapido, il BMI ha limiti significativi che è importante conoscere.
La massa muscolare non viene considerata
Il più grande svantaggio del BMI è che non distingue tra massa grassa e massa muscolare. Un atleta d'élite con pochissimo grasso corporeo e molta muscolatura può avere lo stesso BMI di una persona sovrappeso della stessa altezza. Un esempio attuale: il giocatore di football americano Tom Brady risulterebbe "sovrappeso" secondo il suo BMI – nonostante sia chiaramente in forma fisica eccellente.
L'età non viene considerata
Il BMI non tiene conto dell'età. Con l'avanzare degli anni, la composizione corporea cambia: la massa muscolare diminuisce, il grasso aumenta, e la distribuzione del grasso spesso si sposta verso l'addome. Un BMI di 25 a 25 anni e a 65 anni ha un significato molto diverso per la salute.
Nessuna informazione sulla distribuzione del grasso
Dove si accumula il grasso è almeno altrettanto importante della quantità. Il grasso viscerale (addominale) è metabolicamente molto più attivo e associato a rischi per la salute più elevati rispetto al grasso su fianchi e cosce. Il BMI non fornisce alcuna informazione sulla distribuzione del grasso.
Qui entra in gioco il Rapporto Vita-Altezza, che in molti casi è un indicatore più significativo.
Cosa dice la scienza?
Numerosi studi hanno esaminato la relazione tra BMI e rischi per la salute. I risultati sono sfumati:
Una metanalisi pubblicata su The Lancet nel 2017 con dati di oltre 10 milioni di partecipanti ha mostrato che le persone con BMI tra 20 e 25 hanno il rischio di mortalità più basso. Sopra un BMI di 25, il rischio per malattie cardiovascolari, diabete e alcuni tumori aumenta costantemente.
Quando il BMI è comunque utile?
Nonostante i suoi limiti, il BMI ha un ruolo legittimo nella medicina:
- A livello di popolazione: Il BMI è eccellente per identificare trend in grandi gruppi. Permette confronti tra Paesi, fasce d'età e periodi.
- Primo screening: Come indicazione rapida per i medici, il BMI aiuta a decidere se sono necessari ulteriori esami.
Conclusioni
Il BMI è uno strumento utile ma incompleto. Offre una panoramica rapida del peso corporeo ed è significativo a livello di popolazione. Per la valutazione della salute individuale, however, dovrebbe sempre essere considerato nel contesto di altri fattori: circonferenza vita, massa muscolare, livello di fitness, pressione sanguigna e storia medica personale.
Il miglior approccio alla propria salute non è un singolo numero, ma un quadro complessivo. Usa il BMI come uno dei molti indicatori – non come la verità definitiva.